スイーツライン-プロローグ-

* - Story - *


	それはそれは、静かに雪が降る日のことでした。「いい？ちゃんといい子にお留守番できる？」「うんっ」「パパ、心配だよ。何も誕生日に一人にしなくたって」「仕方ないわよ、領主様がせっかくパーティの職人として招待してくださったんだから」「だけど」「大丈夫だよ、パパ。ミルフェちゃーんと、いいこにできるから。それに」「わんっ」「プディも一緒だから、さびしくないよ」「そうかい？」「うんっ」「食事は、パンと苺のジュースとチーズがあるから、ちゃんと食べてね。　それから、外には一人で出ないこと。雪の日は危ないから、特に夜は・・・」「うんっ」「それじゃ、いってくるね」「うんっいってらっしゃいっ」・・・それが、ミルフェが両親の姿を見た、最後の姿となりました。ミルフェは、一人でパパとママに言われたとおり、いいこに言いつけを守り、家の中でプディと遊んでいました。そして、そのうち日も暮れ、空は暗闇に包まれ、どの家の中もランプの明かりがつきました。ミルフェも、ママに教わったとおり、ランプをつけます。外では、しんしんと、雪が降り始めました。窓の外を見たからか、ミルフェは、だんだんと両親の事を考えて心細くなってきました。「・・・パパとママ、おそいね」ソファに座りながらプディに話しかけます。「わん」プディもどこかさびしそうな顔をしています。遠くから、馬の音が聞こえてきました。「！・・・帰ってきたのかなっ？」ミルフェが出迎えたのは、使いの執事でした。「・・・パパ？」「洋菓子店ラ・フィルレの娘さんはあなたですね？実は、あなたの両親は」それは、両親との別れを告げる、辛い辛い知らせでした。「あなたのご両親は、今朝方、馬車に巻き込まれて・・・亡くなりました」ミルフェには、まだ亡くなった、という意味が理解できませんでした。それから、死ぬという事、両親はもう居ないという事を執事から教わりました。「もう二度と、会えないのです」よくわからず、涙が出てきました。執事が止めるのも振り切って、雪の町へ飛び出しました。二人の帰りを待つ為に、馬車の乗り場までかけてゆきます。きっと明日になれば、二人とも戻ってくる。そんな祈りを込めて。けれども、いくら待っても、二人は現れませんでした。いつの間にか、うとうととミルフェは、夢の世界へ引き込まれます。夢の中では、両親が、笑顔で暖かい食事で迎えてくれました。（なんだ、きっと、怖い夢を見てたんだ。）ミルフェは思いました。けれど、鳥のさえずりとともに、雪の冷たさとともに、ミルフェは現実の世界へと引き戻されました。辺りは明るくなり、一面真っ白な雪です。寒さからか、丸くなっていて、上には雪が積っていました。現れたのは、別れを告げた執事でした。「まだ待っていたなんて、このままではあなたが凍えてしまいますよ」執事は、ミルフェの雪を手で払い、小さな小さな手を引いて、家へと向かいました。「必要なものをまとめておきなさい、ここは貸家だから、いずれ、立ち退きの勧告がくるから」だから、出て行かなければならない。執事は、そう続けて言いました。「出て行く？」「そうです。あなたは孤児となってしまったから、　誰か引き取ってくれる人でもいれば・・・」誰か、身近な人が。ミルフェはママから言われた言葉を思い出しました。『パパにはお父さんが居てね』『お父さん？』『ミルフェのおじいちゃんよ』『おじいちゃん？』『ミルフェは、まだ会った事ないものね・・会わせれたらいいんだけど』きっと、おじいちゃんという人なら、力になってくれる。そんな気がして、ミルフェは執事に言いました。自分にはおじいちゃんがいる、と。そして、執事の助力もあり、ミルフェは祖父の家へ辿り着きました。街からずっと離れた場所に、祖父の家はありました。執事に連れられて出会った二人は、赤の他人も同然でした。ミルフェは知りませんでした。両親が駆け落ち同然で家を飛び出していたことを。祖父はいぶかしげな顔で、追い出してしまおうと考えるのです。ところが。ふとした事がきっかけでした。ミルフェが唯一できる、パパに教わったもの。プリン作り。祖父は、ミルフェのその姿を見て、幼い頃のパパの姿を思い出していました。菓子職人である祖父が、幼い頃のパパに教えていた頃を。そのことがきっかけで、ミルフェは祖父と共に仲良く暮らすようになります。お菓子の作り方を教えてもらったり、お店を手伝ったり、ピクニックにいったり。毎日が楽しく、とても、幸せな日々でした。それから、 8年が経ちました。ミルフェは今年で14になりました。今年も、あの時と同じ、冬がやってきました。外は銀世界に染まり、遠くでは町の明かりが見えます。祖父は、ベッドの中から外の雪を眺めています。すっかり足腰も弱くなり、たまに、咳をしながら。数日前のことでした。お医者さんがいつものように祖父の診察にきました。『後、もって、数日かもしれません』祖父は、大きな大きな、お医者さんにも、大変治療のむずかしい病気にかかっていました。ミルフェが来るよりも前からわずらっていた、それはたいへんな病気でした。けれども、ミルフェの前では明るく振舞っていました。祖父も、楽しくて楽しくて仕方なかったのです。そして、病気のことなどすっかり忘れていました。数ヶ月前に、倒れるまでは。ずっとこの時間を過ごせたら、と、思っていました。でも、楽しい時が過ぎるのはとても早くて。・・・気づいたら、ベッドの上から起き上がれなくなってしまいました。「ミルフェ　頼みがある」か細い、力のない声で祖父はミルフェを呼びました。「ワシはもう、長く生きられそうにない。　もし、ワシが死んだら、お前に店を継いでほしい」ミルフェは、涙をためながらも、笑顔で手をつなぎ返しました。「頼んだぞ」それから数日後、ミルフェの祖父は亡くなりました。葬式は大変小さなもので、丘の花畑の傍にお墓を建てました。さびしくないように、日が当たる場所に。ですが、祖父の店を継ぐという遺言は、叶いませんでした。その後すぐに、祖父の家は、火事で焼け焦げてしまいました。焼けてしまった後には、何も残りませんでした。いっしょに作っていた調理場。お客さんとやり取りした売り場。祖父とプディと過ごした、家の中。何もかもが、無くなってしまいました。ミルフェは途方にくれました。そんな時、ふと、両親と過ごした町のことを思い出しました。もしかしたら、街中なら、何かできる事があるかもしれない。ミルフェはプディをつれて、町へ向かいました。あの懐かしくて、悲しい町へ。そこは、あの頃よりもずっと華やかで、何もかもが輝いて見えました。ただ一つ、両親と過ごした家が、空き地になっている事を除いては。ミルフェは考えました。自分に、何か出来る事は、パパや祖父に教えてもらった、 ≪お菓子を作ること≫。けれど、肝心のお店がないのです。街中には沢山、洋菓子店が出来ていました。もしかしたら、と思い、あちらこちらへ顔を覗かせます。「駄目だ。ガキは帰れ」「パティシエをしたいですって？冗談」「手伝いは間に合ってるから、ほら、さっさと他所行きな」ミルフェを雇ってくれるお店は、一つもありませんでした。「困ったね、プディ」「わん」馬車乗り場近くの石に腰をかけ、ため息を着きます。「どうかしましたか？」聞き覚えがある声に顔をあげると、それは、あの時の執事でした。「執事さん？」「・・・あなたは、もしや」 8年ぶりの再会でした。ミルフェは大きく成長しましたが、執事はさほど変わっておらず、あの頃の姿、そのままでした。ミルフェは、祖父がなくなったこと、店を継ぐという遺言をもらったこと、その店が焼けてなくなってしまったこと、全てを話しました。「そうでしたか・・・それでしたら、旦那様にかけあってみましょう」ミルフェは執事の言葉にきょとんとしてしまいました。「領主様ですよ。　旦那様は、あれから、あなたの両親が、自分が招いたパーティに来る途中で亡くなってしまった事、あなたが町を出なくてはいけなくなり、洋菓子店ラ・フィルレが無くなってしまった事。大変心苦しく思われております。自分が呼ばなければ、お亡くなりになる事はなかったのではないか、と」領主様であれば、何か力になってくれるかもしれない、執事はそう言葉を続けました。それはミルフェにとっては、思いがけないことでもありました。「それだけではありません。今、この町に元々あった由緒正しい洋菓子店は、一つもないのです。いつの間にか、菓子の町として賑わうようになり、あちこちから人がやってきて、店が増えた。領主様は、あの味を懐かしんでおります」 ―どうか、ラ・フィルレの再建を― 執事の言葉は深く、　ミルフェの心に響きました。　　　「プディ、わたしたち、また、お店ができるのかも」「わんっ」ミルフェの心に希望がともりました。・・・その日の雪は、しんしんと静かに、だけど、ほんの少し、日差しの暖かさを運んでくれるようでした。プロローグ「暖かな雪」　end

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